Pflegegeld 2026: Harte Fristen, verfallene Ansprüche – so retten Pflegebedürftige ihr Geld

Pflegebedürftige und ihre Familien lassen in Deutschland Jahr für Jahr Tausende Euro an Pflegeleistungen ungenutzt liegen – und ab 2026 verschärfen neue Fristen den Druck zusätzlich. Wer Belege zu spät einreicht oder Budgets nicht kennt, verliert seinen Anspruch unwiderruflich – obwohl das Geld eigentlich bewilligt wäre. Welche Beträge 2026 besonders oft verfallen, welche Fristen jetzt gelten und wie sich der finanzielle Verlust verhindern lässt, zeigt dieser Überblick – alle Infos finden Leserinnen und Leser hier auf Bürger & Geld, dem Nachrichtenmagazin des Vereins Für soziales Leben e. V..

Worum es beim Pflegegeld 2026 wirklich geht

Pflegegeld ist die zentrale Leistung der sozialen Pflegeversicherung für Menschen, die zu Hause von Angehörigen oder Freunden gepflegt werden (§ 37 SGB XI). Es wird rückwirkungsfrei ab Antragstellung gezahlt, nicht ab Krankheitsbeginn, und ist damit an klare Fristen und Formalien gebunden. Parallel dazu existieren weitere Budgets – etwa für Verhinderungs‑ und Kurzzeitpflege oder der Entlastungsbetrag nach § 45b SGB XI –, die den Alltag pflegender Familien massiv erleichtern sollen.

Mit dem Pflegeunterstützungs‑ und -entlastungsgesetz (PUEG) sowie ergänzenden Gesetzen wurden diese Leistungen ab 2025 und 2026 neu geordnet und teils ausgebaut – allerdings um den Preis schärferer Abrechnungsfristen. Viele Betroffene kennen diese Details nicht und laufen damit direkt in die Falle des Leistungs­verfalls.

Neue Fristen ab 2026: Wann Geld unwiderruflich weg ist

Kern der Reform ist eine deutliche Verkürzung der Abrechnungsfristen für Pflegeleistungen. Ab 2026 können Rechnungen für Pflege, etwa aus der Verhinderungs‑ oder Kurzzeitpflege, nur noch für das laufende und das unmittelbar vorherige Kalenderjahr bei der Pflegekasse eingereicht werden. Alles, was älter ist, wird nicht mehr berücksichtigt – auch dann nicht, wenn die Leistung dem Grunde nach bewilligt war.

Zusätzlich wird bei bestimmten Leistungen im Bereich Verhinderungs‑ und Ersatzpflege eine echte Ausschlussfrist eingeführt: Wird diese Frist überschritten, erlischt der Anspruch endgültig, eine Nachzahlung ist ausgeschlossen. Die Pflegekassen verweisen dabei ausdrücklich auf die gesetzlichen Vorgaben des SGB XI und die Neuregelungen im Rahmen des PUEG.

Ein Beispiel verdeutlicht die Tragweite: Rechnet eine Familie Rechnungen für Ersatzpflege aus dem Jahr 2023 erst im Jahr 2026 ein, können diese – mit der neuen Rechtslage – komplett leer ausgehen, obwohl die pflegebedürftige Person durchgehend anspruchsberechtigt war.

Entlastungsbetrag und neues Entlastungsbudget: 131 Euro pro Monat, oft ungenutzt

Besonders häufig verfallen bislang die Entlastungsbeträge nach § 45b SGB XI sowie Budgets für Tages‑, Verhinderungs‑ und Kurzzeitpflege. Der Entlastungsbetrag wurde zum 1. Januar 2025 von 125 auf 131 Euro pro Monat angehoben und steht allen Pflegegraden ab 1 zur Verfügung. Wird der Betrag nicht laufend genutzt, kann er derzeit bis zum 30. Juni des Folgejahres angespart werden – danach verfallen nicht abgerufene Mittel.

Ab Juli 2025 kommt ein neues gemeinsames Entlastungsbudget hinzu: Pflegebedürftige mit Pflegegrad 2 oder höher können bis zu 3.539 Euro pro Jahr flexibel für Verhinderungs‑ und Kurzzeitpflege einsetzen. Die bislang getrennten Töpfe werden in einem Jahresbudget gebündelt, die Vorpflegezeit von sechs Monaten entfällt, und die Dauer der Ersatzpflege steigt auf bis zu 56 Tage pro Jahr.

Problematisch bleibt: Viele Familien wissen weder von der Existenz dieser Budgets, noch davon, dass sie rückwirkend nur begrenzt abrufbar sind. Fehlende Rechnungen, vergessene Anträge oder überlastete Angehörige führen dann dazu, dass mehrere Hundert oder sogar Tausende Euro im Jahr ungenutzt bleiben.

Warum so viel Pflegegeld ungenutzt bleibt

Fachleute nennen mehrere Gründe dafür, dass Pflegegeld und pflegebezogene Leistungen in der Praxis oft nicht ausgeschöpft werden. Viele Betroffene unterschätzen den bürokratischen Aufwand und glauben irrtümlich, ein Pflegegrad wirke automatisch rückwirkend, wenn die Pflegebedürftigkeit schon länger besteht. Tatsächlich beginnt der Leistungsanspruch in aller Regel mit dem Datum der Antragstellung bei der Pflegekasse, eine Rückwirkung ist nur in Ausnahmefällen – etwa nach erfolgreichem Widerspruch – möglich.

Hinzu kommt ein Informationsdefizit: Pflegekassen sind zwar verpflichtet, über Leistungsansprüche zu informieren, dennoch erreichen viele Hinweise die Familien im Alltag nicht oder gehen im Papierkrieg unter. Regionale Versorgungsengpässe verstärken das Problem: Leistungen wie Tagespflege sind vielerorts nur für einen kleinen Teil der Pflegebedürftigen überhaupt verfügbar, sodass rechnerisch zweistellige Milliardenbeträge pro Jahr ungenutzt bleiben.

Gerade pflegende Angehörige, die Beruf, Familie und Pflege koordinieren, schaffen es oft nicht, alle Belege zeitnah zu sammeln und abzurechnen. Mit den neuen Ausschlussfristen steigt das Risiko, dass diese Überlastung direkt in finanziellen Verlust umschlägt.

Was Pflegebedürftige und Angehörige 2026 beachten müssen

Um Leistungs­verfall zu vermeiden, empfehlen Sozialverbände und Beratungsstellen mehrere konkrete Schritte.

• Pflegegrad früh beantragen: Der Anspruch gilt ab Antragstellung, nicht rückwirkend; ein formloser Antrag per Telefon, E‑Mail oder kurzem Schreiben reicht zunächst, um das Datum zu sichern (§ 18 SGB XI).
• Budgets kennen und planen: Entlastungsbetrag, Verhinderungs‑ und Kurzzeitpflege sowie das gemeinsame Entlastungsbudget ab Juli 2025 sollten aktiv in die jährliche Pflegeplanung einbezogen werden.
• Fristen im Kalender markieren: Rechnungen und Nachweise möglichst binnen weniger Wochen einreichen; spätestens zum Jahreswechsel sollte geprüft werden, welche Leistungen bereits abgerechnet wurden.
• Auskunft der Pflegekasse nutzen: Ab Mitte 2025 müssen Pflegekassen auf Nachfrage detailliert darstellen, wie viel Budget schon verbraucht wurde und wie viel noch zur Verfügung steht.
• Beratung in Anspruch nehmen: Pflegestützpunkte, Verbraucherzentralen oder Pflegewegweiser der Länder – etwa der Pflegewegweiser NRW – helfen, Ansprüche zu klären und Fristen im Blick zu behalten (BMAS, Länder‑Portale).

Gerade 2026 dürfte zum Prüfstein für das neue System werden: Wer die Fristen verpasst, wird künftig deutlich seltener mit Kulanz der Kassen rechnen können.

Politische Debatte: Entlastung oder neue Bürokratie-Falle?

Die Bundesregierung hatte mit dem Pflegeunterstützungs‑ und -entlastungsgesetz das Ziel formuliert, pflegende Angehörige zu stärken und Leistungen praxisnäher zu gestalten (BMAS, PUEG). Die Bündelung von Verhinderungs‑ und Kurzzeitpflege zu einem flexiblen Jahresbudget und die Erhöhung der Entlastungsbeträge gelten vielen Experten als Schritt in die richtige Richtung.

Kritik entzündet sich jedoch an der gleichzeitigen Einführung scharfer Ausschlussfristen. Sozialverbände warnen davor, dass ausgerechnet diejenigen bestraft werden könnten, die ohnehin am Limit seien: pflegende Angehörige, die neben der Versorgung ihrer Liebsten kaum Zeit für aufwendige Antrags‑ und Abrechnungsprozesse haben. In der Praxis werde sich erst zeigen, ob die neuen gesetzlichen Vorgaben aus dem SGB XI tatsächlich zu mehr Entlastung führen – oder ob sie vor allem neue Bürokratie‑Fallen schaffen.

Quellen:

• Pflegewegweiser NRW – Informationen zum gemeinsamen Jahresbetrag und Fristen in der Verhinderungs‑ und Kurzzeitpflege
• Verbraucherzentrale / Pflegeleistungen 2025 – Überblick zu Leistungserhöhungen und PUEG‑Reform